Psicologo, psicopedagogista e
saggista statunitense. Abbandonate le aspirazioni letterarie giovanili si
dedicò alla psicologia, laureandosi ad Harvard con una tesi sui riflessi
condizionati. La sua formazione fu fortemente influenzata dal lavoro dei primi
comportamentisti J.B. Watson e E.L. Thorndyke, da quelli di I.P. Pavlov sui
riflessi condizionati e dagli studi sul comportamento animale. Nel 1936 gli fu
affidata una cattedra all'università del Minnesota. Nel 1938
perfezionò le proprie teorie sui condizionamenti nel suo
Il
comportamento dell'organismo nel quale sviluppò il concetto di
condizionamento operante. Convinto sostenitore dell'estensione all'uomo dei
risultati delle indagini sul comportamento animale, decise di sperimentare sulla
propria figlia la prima
baby box, uno spazio delimitato e
riscaldato nel quale il bambino poteva muoversi completamente nudo dando sfogo
alla propria istintività. Scrisse un romanzo utopico,
Walden due
(1948), nel quale descrisse la vita, in un villaggio sperimentale, di una
comunità realizzata attraverso le tecniche di ingegneria comportamentale.
Nel 1948 divenne professore ad Harvard, dove compose
Scienza e
comportamento (1953) e
Il comportamento verbale (1957), nel quale
cercò una risposta comportamentista a tutti i fatti linguistici. In
questo periodo ebbe modo di perfezionare la sua
S. box, o
gabbia di
S., un'apparecchiatura da lui elaborata per lo studio del condizionamento
animato. Si interessò anche al mondo dell'istruzione, in modo particolare
ai programmi scolastici, considerati superati e in sostituzione dei quali
elaborò un progetto di istruzione programmata che espose in molti
scritti, tra i quali si ricordano
Tecnologia dell'insegnamento (1968). Fu
spesso al centro di polemiche e fu costretto più volte a sostenere la
validità delle proprie teorie comportamentiste in testi e saggi tra i
quali si ricordano quelli raccolti in
Cinquant'anni di comportamentismo
(1969), in
Studi e ricerche (1972) e nel testo provocatorio
Oltre la
libertà e la dignità (1971).
S. consacrò gli
ultimi anni della propria vita alla stesura di un'ampia autobiografia
(Susquehanna, Pennsylvania 1904 - Cambridge, Massachusetts 1990).